Un incendie d’une ampleur exceptionnelle s’est déclaré mardi 5 août, vers 14 h, sur la commune de Ribaute, dans l’Aude. Le feu s’est déclaré vers 16 h le long de la D212, entre Ribaute et Lagrasse. En moins de 48 heures, il a parcouru près de 17 000 hectares. Ce sinistre est désormais considéré comme le pire incendie survenu sur le pourtour méditerranéen français depuis plus d’un demi-siècle.

Le brasier s’est propagé à une vitesse fulgurante. La canicule et la tramontane ont joué un rôle majeur. Le vent a soufflé jusqu’à 60 km/h. La sécheresse prolongée a transformé les forêts en poudrière. Ces conditions réunies ont rendu la lutte particulièrement difficile pour les pompiers. Face à l’ampleur des flammes, les moyens engagés ont été massifs. Plus de 2 000 pompiers et 500 véhicules ont été déployés. Treize avions bombardiers d’eau, dont neuf Canadair CL-415 et quatre Dash 8, ont multiplié les largages.

Le feu a causé la mort d’une habitante de Saint-Laurent-de-la-Cabrerisse. Treize personnes ont été blessées, dont deux en urgence absolue. Les dégâts matériels sont considérables, avec au moins 36 habitations détruites et 15 communes touchées, certaines totalement encerclées par les flammes. Une cinquantaine de véhicules ont été détruits. Quinze communes ont été touchées et 1 500 foyers ont été privés d’électricité pendant plusieurs jours.

Le feu a détruit une partie des zones Natura 2000 du massif des Corbières. La faune et la flore locales ont subi des pertes considérables. Le vignoble a aussi été touché. Environ 900 hectares de vignes ont brûlé et 600 hectares ont été abîmés par la chaleur et les produits retardants.

Le 7 août, l’incendie a été fixé mais non éteint. Le 10 août, il a été officiellement maîtrisé, malgré des reprises régulières. Des foyers résiduels ont nécessité une surveillance continue. Plusieurs hélicoptères bombardiers d’eau ont été mobilisés jusqu’à la mi-août. Une enquête judiciaire a été ouverte dès le 6 août. La piste humaine est jugée très probable. Deux juges d’instruction ont été saisis pour établir les causes précises du sinistre.